Az emberi szervezetbe nagyon sokféle kórokozó, vagy tudományos nevén patogén juthat be. Ide tartoznak a vírusok, a gombák, a baktériumok és az egysejtűek. A szervezetbe jutva ezeknek a kórokozóknak a túlélés és a szaporodás a legfontosabb célja.
A különböző gyógyszereknek az a rendeltetése, hogy ezeket a kórokozókat vagy elpusztítsák, vagy megakadályozzák szaporodásukat a szervezetben. Ha a kórokozók a kezelés ideje alatt szaporodni képesek, akkor általában úgy változtatnak saját felépítésükön (mutációkat alakítanak ki), hogy ne hasson rájuk a gyógyszer. Ezt nevezzük rezisztenciának.
A rezisztencia kialakulásakor az adott gyógyszer (vagy gyógyszer-kombináció) elveszíti azt a képességét, hogy megakadályozza a kórokozó szaporodását. Ennek eredményeként idővel a teljes terápia hatástalanná válik.